Friday Oldies : Jazz Jackrabbit, l'icône de la plateforme d'Epic Games

Epic Games est actuellement l'une des sociétés de jeux vidéo le plus réussi. En plus d'être les développeurs du moteur graphique le plus utilisé, l'Unreal Engine, le phénomène de Fortnite Battle Royale, le titre free-to-play qui a conquis des millions de joueurs à travers le monde, a éclaté depuis environ un an. Aujourd'hui, cependant, nous ne sommes pas là pour parler de ce titre, mais nous ferons un bond d'environ vingt-cinq ans en arrière, avant même Unreal Tournament et Gears of War pour vous parler d'un des premiers titres de la maison de logiciels : Jazz Jackrabbit.

Créer une plate-forme iconique : Jazz Jackrabbit

Les années 90 ont vu la sortie de nombreuses plateformes, sur les différentes consoles concurrentes. Tous les fabricants de jeux vidéo ont essayé de créer plateforme un'icona cela pourrait égaler le succès de Mario de Nintendo ou de Sonic the Hedgedog de SEGA, dans certains cas réussissant, dans d'autres échouant lamentablement.

Dans ces années-là, Epic Games, à l'époque Epic MegaGames, une société née très récemment, avait déjà fait plus de 20 jeux pour MS-DOS. En 1994, Epic a essayé de créer sa propre icône de plate-forme, Jazz Jackrabbit. Un lapin vert avec un bandana et un pistolet blaster qui a fonctionné dans divers niveaux de vue latérale 2D tuant des ennemis, principalement des tortues. C'était l'un des premiers titres à introduire le défilement latéral sur PC, qui était jusqu'à présent l'apanage des jeux sur console. Arjan Brussee, qui était en charge de la programmation, et Cliff Bleszinski, le designer, ont suivi. Le jeu est sorti cette année-là pour Ms-DOS sur disquette et sur CD.

Un conflit millénaire

Le jeu se déroule dans un monde de science-fiction basé sur l'histoire "Le lièvre et la tortue". Le conflit entre ces deux races s'est poursuivi pendant des milliers d'années, s'étendant à travers l'univers. Le protagoniste du jeu, le lapin Jazz vit sur la planète Carrotus. Une tortue malvieuse, conquérante galactique, nommée Devan Shell menace également le monde du Jazz. Heureusement, la puissance militaire de Carrotus est suffisamment puissante pour repousser l'attaque. Pour se venger, la tortue kidnappe la princesse Eva Earlong et l'emmène dans sa base secrète. Le roi envoie Jazz pour la sauver et c'est ainsi que commence notre aventure. Le lapin vert voyagera sur différentes planètes à la recherche d'Eve face aux tortues et monstres en tous genres.

Un jeu épisodique

Aujourd'hui, nous sommes habitués à voir le concept de "jeu épisodique", par exemple avec Life is Strange, comme une nouvelle méthode de vulgarisation des jeux. Cependant, c'est une pratique déjà utilisée depuis les années 90, évidemment pas via internet. Le jeu original a été composé pour six épisodes, chaque épisode se composait de 3 paires de niveaux, chaque paire se déroulant sur une planète différente. Les épisodes étaient vendus par paires de trois sur deux disquettes pouvant être achetées séparément ou dans un seul pack avec les six.

Tout cela en avril 1994, lors de la sortie du jeu. En novembre de la même année, il est sorti la version CD qui en plus d'englober les six épisodes, il avait aussi i "Épisodes perdus" trois autres épisodes qui ont continué les aventures du lapin vert. Puis il y a eu les versions shareware (free-to-play), dans les trois : le Édition Shareware qui ne comprenait que le premier épisode, puis les deux éditions de vacances qui comprenaient les niveaux de Noël.

Inspirations d'autres plates-formes

Jazz Jackrabbit s'inspire de différents jeux de plateforme, tels que le susmentionné Sonic the Hedgedog alors que Jazz court et roule ou saute sur des ressorts géants tout comme le porc-épic bleu, ou au moins connu Zool pour MS-DOS, à la seule différence qu'il n'est pas possible de tuer des ennemis en sautant dessus. L'aspect shooter est tiré du Mega-Man alors que l'histoire du jeu elle-même est inspirée de celle de Super Mario dans lequel on doit sauver la princesse d'une tortue. Bref, Jazz Jackrabbit prend inspiration de nombreux jeux de plateforme en les combinant au maximum créer un titre captivant, excellent du point de vue de la conception du jeu, amusant mais aussi stimulant, le tout sans conduire au plagiat banal.

Et les nouveautés

Au contraire, le jeu a introduit de nombreuses nouvelles fonctionnalités qui ont ensuite été reprises par d'autres titres. C'est d'abord l'un des premiers plateformers, sinon le premier, qu'il choisit de éliminer le concept d'"abîmes", c'est-à-dire la possibilité de tomber dans le vide et de perdre la vie. Tout au plus ici, en cas de chute on ne fait que perdre du temps, précieux puisque l'on a un temps limite pour terminer chaque niveau, ou on est obligé de renoncer à une zone bonus ou on peut ouvrir la voie à un parcours alternatif.

Le système de dégâts reste classique, avec une barre de vie et une durée de vie maximale de 10. La barre de vie résistera un nombre de dégâts différent en fonction de la difficulté sélectionnée (facile, moyen, difficile, turbo) Il est possible de récupérer de l'énergie en ramassant des carottes et des vies en passant par dessus les masques Jazz. Nous pouvons obtenir une immunité avec différents types de boucliers, certains durent environ 20 secondes, d'autres en fonction des dégâts que nous subirons (un peu comme les masques d'Aku dans Crash Bandicoot). En cas de décès on n'est pas obligé de recommencer depuis le début du niveau mais depuis le dernier point de contrôle.

Un système d'arme à la pointe de la technologie pour l'époque

Une autre nouveauté de ce jeu est le système d'arme, qui peut être modifié à tout moment avec le bouton de sélection d'arme approprié. En plus de l'arme principale, le blaster, nous avons le grille-pain qui tire des balles enflammées, le lance-missiles, capable de toucher plusieurs ennemis en même temps, mon préféré, le lanceur qui tire des balles rebondissantes et le TNT, pour faire exploser les ennemis. La cadence de tir peut être augmentée en ramassant les pistolets tout au long des niveaux. Il est possible, dans certaines régions, de compter sur l'aide d'un perroquet avec un fusil et dans certains niveaux bonus, vous pouvez même le contrôler directement.

Le combat de boss est un bonus

À la fin des épisodes ou occasionnellement dans les bonus secrets, il y a des combats de boss, certains d'entre eux, en particulier dans les derniers épisodes et dans les difficultés les plus élevées, seront vraiment difficiles. Si au-dessus des niveaux nous collectons le diamant bleu nous aurons accès à un niveau bonus en perspective 3D dans lequel nous courrons une course chronométrée et nous pourrons obtenir des points supplémentaires.

L'excellente bande son

Une note de mérite également pour la musique du jeu, composée par Robert A. Allen et Alexander Brandon qui est un petit chef-d'œuvre dans le monde de la musique 8 bits. Encore aujourd'hui celles de Jazz Jackrabbit restent parmi mes OST préférées.

Jazz Jackrabbit était très apprécié des critiques et a même remporté le prix du jeu d'arcade de l'année en 1994 dans le magazine PC Format. Le succès a conduit à la sortie d'une suite en 1998.

Jazz Jackrabbit 2, les aventures continuent

Jack Jazzrabbit 2 propose à nouveau la mécanique de son prédécesseur avec des graphismes améliorés, un nouveau personnage jouable, le frère Spaz, et le mode multijoueur coopératif et compétitif à la fois localement et en ligne. Dans ce chapitre Jazz continue de combattre le maléfique Devan Shell pour récupérer la bague de fiançailles avec laquelle il épousera Eva.

Les deux personnages sont équipés de nouveaux coups, c'est possible. par exemple. tuant des ennemis et détruisant des obstacles en les faisant tourner si nous utilisons Jazz ou en faisant un mouvement de karaté en contrôlant Sweep.

Contrairement au premier chapitre Jazz Jackrabbit 2 est composé de seulement 4 épisodes, le tout réuni dans un seul pack. En revanche, les niveaux sont plus longs et plus variés. Ce chapitre a également été couronné de succès assez réussi à l'époque. Un outil de création de niveau a été publié avec le jeu encore 20 ans plus tard pour créer des niveaux pour jouer en ligne. De plus, pour ce jeu, plusieurs versions de shareware sont disponibles, dont une avec des niveaux sans précédent présentant le nouveau personnage de Lori.

Jazz Jackrabbit 3D, le chapitre jamais sorti

Un troisième chapitre était en préparation chez Epic Games, Jazz Jackrabbit 3 (ou 3D). Le projet était bien avancé mais a été annulé faute d'éditeur. Le jeu était un jeu de tir à la troisième personne réalisé dans Unreal Engine et contrairement aux chapitres précédents, il était organisé en sections et non en niveaux, un peu comme cela se passe dans Super Metroid. Dans le troisième chapitre, nous étions censés voyager dans le temps pour sauver les enfants de Jazz et Eva de leur ennemi juré Devan Shell. Il est en effet possible de jouer à ce troisième chapitre : l'alpha du jeu a été divulgué en ligne et certaines sections du jeu complet peuvent être jouées, malheureusement uniquement en tant que Jazz et non avec Spaz et Lori, initialement prévu. Dommage que ce jeu n'a jamais été achevé.

Le mauvais redémarrage pour GBA

En 2002, un redémarrage de Gameboy Advance appelé "Jazz Jackrabbit" est sorti. Le titre a été réalisé par Titan du jeu sous licence Epic Games et la qualité n'était pas minimalement comparable à celle des premiers chapitres. Il tomba aussitôt dans l'oubli, ainsi que la marque dont on n'a plus jamais parlé.

Une saga recommandée à tous.

La saga Jazz Jackrabbit devrait être jouée par tous les amateurs de jeux de plateforme et rétro. Il propose un gameplay riche, varié, amusant et parfois même frustrant, notamment le premier chapitre. Les deux chapitres ils ne seront pas à la hauteur des jalons comme Mario, Sonic ou Mega Man, mais cela devrait toujours faire partie de votre portefeuille de jeux. Personnellement, je rêve que la marque revienne à la vie, peut-être avec un remake. Compte tenu de ce qui s'est passé avec Duck Tales ou Wonderboy, cette possibilité ne peut être exclue.